晨光第三次吝啬地试图刺破废土的阴霾，却依旧在那片永恒的灰白雾墙前败下阵来。临时营地内，引擎的低吼与金属的碰撞声取代了往日的寂静，经过一夜的准备与短暂休整，“传火者”车队的第一探索队即将再次踏入迷雾。
与上次不同，这次他们手中多了一张模糊的“地图”和一把脆弱的“钥匙”。卡里姆长老用木杖在尘土中划出的“古老路径”简图，已被零转化为精确的坐标点和相对方位，输入了导航系统。那片干叶包裹的共鸣器，经过韩博士团队连夜检测，确认其能量结构稳定，核心晶体对特定频率的环境能量波动会产生谐振发热现象，原理虽然原始，但作为路标指示器是可信的。没有检测到追踪或爆炸物成分，这为那场黄昏会面增添了一分真实性。
被俘的雾隐教信徒，此刻仍被关押在“丰收号”尾部的隔离储物间内。按照林凡的命令，苏婉团队为他们注射了足量的长效镇静剂，既保证其最低生命体征，又能有效抑制“低语”对他们的精神操控，避免其再次陷入狂热状态。隔离间外，两名老兵荷枪实弹全天候值守，储物间的通风系统经过特殊改造，既能保证空气流通，又能过滤掉信徒可能释放的信息素或毒素。林凡特意交代，若探索队未能按时返回，营地需每十二小时为俘虏补充一次镇静剂，同时记录他们的生理与精神状态变化，这些被“低语”浸染的信徒，或许能成为解开雾墙秘密的关键线索，不到万不得已，绝不轻易处置。
林凡站在整装待发的队伍前。依旧是六人小队：他自己、零、小刀、石坚，以及恢复情况良好的大刘和另一名经验丰富的老兵虎子。每个人都穿戴着重型改良版的全封闭防护服，内衬了加强的电磁屏蔽层，腰间除了武器，还挂着苏婉团队赶制出的新型神经镇定剂自动注射器——针对雾隐教毒素和幻影兽精神干扰的双重缓解配方。
“路线已标记，第一阶段目标：抵达路径上第一个‘宁静点’，直线距离约八百米。”林凡的声音透过内置耳机，沉稳地传入每个队员耳中，“记住，我们走的是雾隐教口中的‘安全路径’，但不代表绝对安全。保持最高警戒，队形紧凑，通讯以有线中继优先，无线备份，光学和声学信号随时待命。零会持续扫描环境能量和生命迹象，任何异常，立即报告。”
“明白！”六人齐声回应，声音在头盔内形成低沉的回响。
石坚最后检查了一遍“磐石号”车顶武器站的供弹链，那门23毫米机炮在晨光下泛着冷硬的幽光。这次“磐石号”不会进入雾墙，而是将停留在缺口边缘，作为火力支援和紧急接应点，引擎不熄火，随时准备突入。
“出发。”
六人踩着湿滑的菌毯，再次踏入那片吞噬一切的灰白。能见度瞬间降至不足三十米，声音变得沉闷而遥远，空气中那股抽象的“空无”压迫感依旧。但这一次，他们步伐更稳，方向更明确。零手持改进过的能量探测仪，屏幕上的波形与预设的路径能量特征进行着实时比对，她不时低声给出微调方向的指令：“前方偏左十五度，绕开那片能量湍流区，扫描显示有多个不稳定灵影信号聚集。”
队伍如同一条沉默的鱼，在粘稠的雾海中沿着无形的通道蜿蜒前行。脚下的地面从菌毯逐渐变为混杂着碎石的硬土，偶尔能看到一些被灰白色苔藓覆盖的、形状规则的金属残片，似乎是旧时代管道的遗迹，印证着卡里姆关于“古老路径”可能沿旧设施外围延伸的说法。
行进约四百米后，零忽然停下脚步，探测仪的屏幕波形出现一阵杂乱的跳跃。“停。前方五十米，路径右侧，检测到高能量残留痕迹，非自然形成，也非灵影或雾隐教能量特征。系列机甲标准等离子武器灼烧残留。”
林凡心头一紧：“伊甸？他们在这里？”他立刻打出警戒手势，小队瞬间散开成防御阵型，枪口指向雾气深处。
“痕迹残留时间，根据能量衰变速率计算，约在36至48小时之间。”零补充道，银眸中数据流加速，“未检测到当前活动生命体征或大型机械信号。建议靠近侦查。”
“小刀，虎子，左右掩护。零，持续扫描。其他人，跟我来。”林凡压低声音，率先向零指示的方向移动。
穿过一片格外浓稠、仿佛液体般缓慢流动的雾团，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。
这里像是一个小型的岔路口，几段扭曲的巨大管道从地面和雾中伸出，形成一片相对开阔的区域。地面上，原本覆盖的菌毯被彻底撕裂、碳化，露出下方黑色的土壤。几处土壤和管道表面，布满了清晰的、宽度一致的军用级履带印记，深深地压入地面。而最触目惊心的，是四周管道和岩壁上那些边缘光滑、呈现熔融玻璃态的能量武器灼痕——那是伊甸“清道夫”机甲搭载的中型等离子切割器或轻量化磁轨炮的典型特征。
“不止一台。”石坚蹲下身，用戴着手套的手指测量着履带印的间距和深度，声音冷峻，“至少两台，可能三台‘清道夫-改’型。载重不轻，可能携带了额外装备或……俘虏。”
小刀像只灵巧的猫，已经蹿到一处较高的管道断口上，他的目光锐利地扫视着周围。“林队，这边有战斗痕迹！”他指向一片凌乱的区域。
众人围拢过去。只见几具扭曲的、半融化的怪异躯体散落在地，它们的形态依稀还能看出幻影兽那种半透明的胶质特征，但此刻内部已无微光流转，像是被抽干了能量，只剩下干瘪的外壳，部分躯体被高温武器彻底洞穿或蒸发。更远处，一堵倾斜的混凝土墙上，有一个模糊的、用暗红色颜料（很可能是血）匆忙画出的扭曲符号，与雾隐教袍子上的图案有几分相似，但线条更加狂乱，最终被一道粗暴的等离子灼痕扫过，大半已被抹去。
“他们遭遇了灵影……可能还有雾隐教徒。”零平静地陈述着，探测仪对准那些幻影兽残骸，“灵影残骸的能量被彻底击散，方式粗暴高效，符合伊甸清除‘异常生物’的一贯作风。墙壁符号含有极微量的生物信息素残留，与我们在俘虏身上检测到的雾隐教信息素同源，绘制者情绪处于高度恐惧或愤怒状态。”
林凡蹲在那些履带印旁，目光顺着印记延伸的方向望去，那正是他们预定前进路径的深处。“他们比我们到得早……而且目标明确。”他站起身，语气中充满了前所未有的紧迫感，“卡里姆长老说‘低语’变得焦躁，‘母亲’饥饿。伊甸在这个时候派精锐机甲深入迷雾，绝不会是为了观光。他们在找东西，而且很可能和我们找的是同一个东西——可能的雾墙的核心，雾隐教嘴中的‘古神沉眠之所’，也就是‘方舟协议’的信号源！”
这个推断让所有人的心都沉了下去。与神秘莫测的雾隐教和幻影兽周旋已属不易，如今还要加上一个科技先进、作风冷酷且同样觊觎核心秘密的老对手伊甸。
“痕迹显示他们向路径深处前进了。”零根据履带印方向和能量残留的衰减梯度，在导航图上标注出一条推测的伊甸行进路线，与卡里姆给的“古老路径”大致重合，但在几个节点有细微偏差，似乎伊甸部队在依靠自身的探测设备寻找最快捷的路线，甚至可能已经发现了路径本身，正在利用它。“他们的行进速度比我们徒步快很多，如果我们不加快速度，差距只会越来越大。”
“不能让他们抢先！”艾莉的声音从后方营地通过有线中继传来，带着明显的焦急，“如果‘方舟协议’或核心设施落入伊甸手里，以他们对零的态度和对‘秩序’的极端追求，后果不堪设想！他们可能会彻底掌控或摧毁那里！”
林凡深吸一口气，强迫自己冷静下来。紧迫感如同冰冷的潮水涌遍全身，但他知道，越是这种时候，越不能乱。“计划变更。”他快速说道，“原定稳步探索方案作废。我们现在是在和时间赛跑，也是在和伊甸赛跑。石坚，通知后方营地，我们加速前进，可能无法保持稳定的有线中继连接，启用高频脉冲通讯备份，约定每半小时尝试联系一次。另外，告知苏婉，继续按既定方案监控俘虏状态，若出现异常躁动，可适当增加镇静剂剂量，但务必留活口，我们需要从他们口中获取更多信息。”
“明白！”石坚立刻通过加密频道向后传达。
“零，重新规划路线，在避开已知高危灵影巢穴的前提下，选取最快捷方式，尽量跟上伊甸的轨迹。我们要知道他们到底到了哪里，做了什么。”林凡继续下令，“所有人，检查武器和装备，节省体力，但提高机动速度。我们可能很快就要面对的不只是环境威胁了。”
队员们迅速行动，简单而高效地再次检查了随身装备。气氛陡然从谨慎探索变成了临战追击。小刀和虎子作为尖兵，前进得更加大胆迅捷，利用地形尽可能加快速度。林凡和零居中，时刻关注着零的探测仪和那个被林凡握在手中的共鸣器——它暂时还没有反应，说明距离第一个“宁静点”尚有距离。
随着深入，环境变得更加诡异。雾气中游离的淡绿色光点数量明显增多，有时成群结队地飘过，仿佛在观察这支匆匆而过的队伍。零不时警告某个方向有灵影信号聚集，队伍便快速绕行，不再尝试驱散或对抗。途中，他们又发现了两次较小的战斗痕迹：一处岩壁上有磁轨炮弹丸擦过的深深沟壑，附近散落着更多幻影兽的残骸；另一处则发现了一小片被踩踏得乱七八糟的菌毯，旁边掉落着一柄断裂的、顶端晶体完全粉碎的雾隐教手杖，以及几片沾染了灰白涂料的灰色袍子碎片。
“伊甸在强行突破。”零分析道，“他们似乎遭遇了雾隐教小股力量的拦截，但被轻易击溃。双方科技和火力差距太大。”
这景象更增添了众人的忧虑。雾隐教在伊甸面前似乎不堪一击，那么伊甸部队现在很可能已经接近甚至抵达了核心区域。
就在队伍绕过一片能量湍流异常剧烈的区域，踏入一条相对平直、由旧时代金属格栅铺就的通道时，林凡手中的共鸣器突然传来一阵清晰的温热感。
“第一个‘宁静点’到了。”林凡低声道，同时警惕地环顾四周。
这里像是一个旧时代设施的通风井或检修通道交汇处，空间较为宽敞，头顶是厚重的、布满锈蚀的金属结构，雾气在这里似乎稀薄了一些，能见度提升到五十米左右。共鸣器指向通道一侧的墙壁，那里有一扇半掩着的、厚重如银行金库门的圆形气闸门，门扉上覆盖着厚厚的灰白色沉积物，但边缘隐约可见旧时代的工业标识。
而就在这扇门附近的地面上，伊甸“清道夫”机甲那熟悉的履带印记，清晰无误地压过了格栅，径直延伸到门内。门扉边缘有明显的、新鲜的机械臂撬动和激光切割痕迹，门被暴力打开了。
“他们进去了……”小刀声音干涩。
零的探测仪对准门内，屏幕上的波形剧烈跳动起来：“检测到门内存在强烈的、多种能量混合的波动。包括稳定的旧时代设施基础能量流、高强度的‘低语’背景噪音、复数灵影信号、还有……残留的伊甸机甲推进器热量信号以及……某种大规模能量释放的余波。内部刚发生过激烈冲突。”
林凡走到门边，透过缝隙向内望去。里面是一条向下的、倾斜的通道，深处隐约有黯淡的应急灯光和更多战斗造成的闪烁光影。他握紧了手中的枪，回头看向自己的队员。每个人的面罩后，眼神都无比凝重，但也都无比坚定。伊甸的爪痕已经清晰地指明了道路，也指明了威胁。他们没有退路，后方营地的安危、俘虏身上隐藏的秘密、“方舟协议”的真相，还有整个废土的未来，都系于这一次深入虎穴的探索。
“检查武器，准备作战。”林凡的声音透过频道，斩钉截铁，“我们要赶上去，无论里面是什么，都不能让伊甸为所欲为。行动！”
六道身影，毫不犹豫地穿过被暴力开启的气闸门，投入下方那片混合着旧时代科技、诡异生态和致命竞争者的、更深沉的迷雾之中。与时间赛跑的哨声，已然吹响，而门后等待他们的，将是远超想象的凶险与未知。